Hoy hace 63 años del incendio de ´t Kuipke, la mítica ‘bañera’ de Gante

Faltan seis días -qué casualidad el número- para que se inicie la 84ª edición de los Lotto Zesdaagse Vlaanderen-Ghent, es decir, los Seis Días de Gante, sin duda la prueba más espectacular del ciclismo en pista. Sin embargo, en esta ocasión no nos vamos a referir a ese inmediato futuro, ya casi presente, sino al pasado de la prueba y en especial al 12 de noviembre de 1962, es decir, hoy hace 63 años, en que el escenario de la mítica prueba gantesa, ‘t Kuipke, ardió completamente por culpa de un incendio.

La prueba comenzó a disputarse en 1922, en una pista desmontable de unos 200 metros en el mismo Citadelpark, concretamente en el Floraliënpaleis (Palacio de las Flores), originalmente una estructura de invernadero construida para la Exposición Universal de 1913. Un recinto que tenía muchos problemas, sobre todo por la calefacción por lo que se le llamaba el ‘Velódromo de Siberia’ hasta que fue demolido en 1927.

De arriba a abajo, a la izquierda, cartel publicitario y una misa al inicio de la competición. 
A la derecha, una imagen del antiguo Kuipke,  las obras de reconstrucción tras el incendio
y un acto publicitario de una de las ediciones. Fotos: Colección Casa de Alijn

Oscar Braeckman tuvo la idea de recuperar un invernadero y en el que instaló la madera de un antiguo velódromo, en Kortrijk, por lo que nacía el Kuipke, de solo 166,6 metros de cuerda y un peralte de 52 grados, lo que le supuso rápidamente ese apodo por el que es mundialmente conocido y que se puede traducir como cuenco o bañera por sus dimensiones.

Pero los años antes de la II Guerra Mundial no fueron demasiado exitosos. Primero porque no había una periodicidad fija para la celebración, con años en que no se podían disputar. Por otro, la prohibición de celebrarse durante la ocupación alemana, al considerarlos ‘art entartete’, es decir, entretenimiento decadente o degenerado. Eso sí, después de la guerra, el auge fue espectacular, con casi una veintena de velódromos en todo Bélgica y con la prueba de Gante como la más importante, aunque también las había de un altísimo nivel en Amberes o Bruselas, sobre todo después de que se fijase en el mes de noviembre a partir de 1955.

Pero un descuido de un espectador, que dejó caer un cigarrillo encendido, produjo horas después un espectacular incendio de la pista de madera agravado por la explosión de las botellas de gas butano que se utilizaban en las cocinas y que destruyó totalmente el Kuipke. Fue el día después a una competición, el Gran Premio del Armisticio, en la que había intervenido Guillem Timoner. Ni que decir tiene que las bicis y motocicletas que usó quedaron totalmente carbonizadas.

No fue hasta noviembre de 1965 que el Kuipke pudo ser utilizado nuevamente, respetando el modelo original en cuanto a sus dimensiones de la pista, aunque con una reconstrucción más moderna y funcional en el aspecto arquitectónico, y reduciendo también el aforo. Y como segunda curiosidad diremos que Patrick Sercu y Eddy Merckx ganaron los primeros Seis Días en el nuevo recinto, celebrados del 22 al 28 noviembre, y a los que también nos referiremos ya que es una prueba que también tiene un significado muy especial.