Así será la Champions League 2024 (3): Una fiesta para los velocistas

Es en el apartado de velocistas donde la cuarta edición de la UCI Track Champions League, que arranca este sábado en el velódromo olímpico de Saint-Quentin-en-Yvelines, concita el mayor interés con la presencia de un duelo en cada categoría: el neerlandés Harrie Lavreysen frente al ahora británico Matthew Richardson, por un lado, y la neozelandesa Ellesse Andrews contrala británica Emma Finucane.

Lavreysen, avalado por sus tres títulos olímpicos en París y los tres mundialistas en Ballerup, sin olvidarnos de sus dos éxitos en la Champions en 2021 y 2023, se enfrenta contra el único corredor que le ha ganado directamente en una gran competición, ya que Richardson fue el gran triunfador de la edición de la UTCL de 2022, aunque posteriormente no ha podido reeditar esa supremacía. Ahora, con sus nuevos colores, aspira a poder volver a derrotar al mejor velocista de los últimos tiempos, amparado en las dos citas que tiene en su nuevo ‘hogar’ de Londres, si bien es cierto que Lavreysen disfrutará en este 2024 por primera vez con su icónico escenario de Apeldoorn en la Liga, y además por partida doble.

Arriba, saludo entre Richardson y Lavreysen; abajo, Finucane a la derecha, Andrews, última vencedora. Fotos: UTCL

Y aunque la competición masculina se articule entre estos dos grandes campeones, no nos debemos olvidar de Jeffrey Hoogland (Países Bajos), el gran antagonista en los últimos años de Lavreysen hasta la llegada del neobritánico, de Mikhail Yakovlev (Israel), Mateusz Rudyk (Polonia), Nicholas Paul (Trinidad y Tobago) o Kevin Quintero (Colombia), que ya han mostrado sus ambiciones no sólo en los grandes eventos internacionales, sino también en esta competición.

El listado masculino se completa con Sam Dakin (Nueva Zelanda), Vassilijus Lendel (Lituania), Cristian Ortega (Colombia), Harry Ledingham-Horn (Gran Bretaña), Rayan Helal (Francia), Luca Spiegel (Alemania), Jair Tjon en Fa (Surinam), Shah Firdaus Sahrom (Malasia), Thomas Cornish, Leigh Hoffman y Tayte Ryan (Australia), este último campeón del mundo junior del kilómetro donde se convirtió en el primer ciclista de su categoría en bajar del minuto.

En cuanto a la participación femenina, el gran aliciente será el regreso de la neozelandesa Ellesse Andrews, doble campeona olímpica en París y defensora de la camiseta turquesa, que mantendrá un duelo con la otra estrella emergente de la velocidad mundial, la actual bicampeona del mundo Emma Finucane (Gran Bretaña).  Pero en este caso hay otras dos corredoras que aspiran al máximo protagonismo como la medallista de plata olímpica y mundial Hetty van de Wouw (Países Bajos) o la ex campeona del mundo Mathilde Gros (Francia), ganadora de esta competición en 2022. Desgraciadamente en este caso nos perdemos a otras dos ciclistas que han tenido gran protagonismo en la historia de la Champions League como las alemanas Emma Hinze -ganadora en 2021- y Lea-Sophie Friedrich o la japonesa Mina Sato, actual campeona del mundo de keirin, que como sus colegas masculinos Kento Yamazaki o Kaiya Ota han renunciado a competir en Europa debido al importante -y sustancioso- calendario que tienen en su país.

En el campo femenino tenemos también a Sophie Capewell y Katy Marchant (Gran Bretaña), Daniela Gaxiola (México), Alessa-Catriona Pröpster (Alemania), Rebecca Petch y Shaane Fulton (Nueva Zelanda), Kristina Clonan (Australia), Nicky Degrendele (Bélgica), Steffie Van der Peet (Países Bajos), Mirian Vece (Italia), Alla Biletska (Ucrania), Martha Bayona y Stefany Cuadrado (Colombia) -esta última también en edad junior, una de las grandes promesas mundiales- y la rusa Alina Lysenko, otra ciclista joven con un gran potencial.